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【心理健康】研究:疫情壓力使青少年大腦加速老化 緩解壓力情緒成首要目標

【心理健康】研究:疫情壓力使青少年大腦加速老化 緩解壓力情緒成首要目標

健康資訊
By ashly.eng on 07 Dec 2022
Digital Editor

新冠疫情自2019年爆發以來,對人們的生活帶來了無法逆轉的傷害。美國有研究發現,疫情不僅造就了新常態生活方式,還間接影響了青少年的腦部發育狀況,導致他們的大腦加速衰老,更容易受到抑鬱及焦慮情緒問題困擾。作為父母,又可如何幫助孩子緩解焦慮情緒呢?

研究發現疫情壓力對青少年(9-13歲)腦部發育有重大影響。Photo from MamiDaily

研究:疫情壓力使青少年大腦加速老化

根據CNN報道,史丹福大學團隊於2014年進行了一項長期研究青少年性別及抑鬱症關聯的實驗,利用腦部磁力共振成像追蹤220名9至13歲的兒童及青少年腦部發育變化。當時,研究團隊分別將220名參與者根據性別、年齡、社會經濟地位及壓力暴露等級進行分類。疫情爆發後實驗一度中斷,當實驗繼續後,研究人員決定轉向探索這組青少年大腦抗壓的運作方式。

於是他們對比了其中128名參與者的疫情前後的腦部數據,結果發現疫情爆發的一年內,孩子們的腦部發育年齡比正常年齡要大,換句話說,孩子們的大腦正在加速衰老。其中負責處理恐懼和壓力情緒的「杏仁核」明顯變大,反觀負責認知功能的大腦皮質卻變薄,透露出孩子在疫情期間明顯需要處理更多壓力及焦慮情緒,但解決問題的能力卻退步了。

數據結果顯示,疫情一年後,青少年大腦負責處理恐懼和壓力情緒的「杏仁核」明顯變大。Photo from MamiDaily

呼籲父母多關注孩子心理健康

史丹福大學心理學教授Ian Gotlib語重心長指:「疫情對青少年心理健康的發展並不友好。我們預測過疫情重創對大腦有影響,但沒意識到影響如此大,而且一切發生得很快。」他判斷這是由於青少年在疫情時期需要面對確診、長新冠症狀、失去家人朋友等打擊,排山倒海的壓力就連成人也難以應付,更何況是年輕一輩。

雖然當前數據顯示孩子們的腦部發育在疫情期間加速衰老,但研究人員未能斷定大腦會否在疫情緩和後「正常化」。因此,同一批參與者將在2年後再度接受腦部磁共振成像,繼續觀察孩子們的大腦變化。Ian教授提醒父母,儘管學校重新開放,大家的生活看似回到正軌,但疫情帶來的心理影響卻可能持續,因此父母應該多多關注孩子的心理健康,必要時應該給予健康干預。該研究結果已經發表於《Biological Psychiatry: Global Open Science》。

即使疫情放緩,父母也應該持續觀察孩子們的心理健康發展。Photo from MamiDaily

處理壓力的有效方法

青少年在疫情期間面對學校關閉、染疫、缺乏與同齡人接觸等問題,導致罹患焦慮症、抑鬱症或是睡眠障礙的風險增加,這時候父母的陪伴和關心無疑是對孩子最大的支援。根據香港衛生署學生健康服務網頁資訊,父母及孩子都應正視壓力,一起找出壓力來源,並且採取行動解決問題。

困擾兒童的壓力大多源於學業、友情、社交,父母可以和孩子探討真正讓他無法應付的情況,找到重點後,鼓勵孩子寫出自己對於該事件的感受,並且尋找「支持該想法」和「不支持該想法」的證據,接著教導孩子利用符合實際情況以及合理期望的想法取代負面思維。

父母可以幫助孩子找出壓力來源,然後一起討論解決方法。Photo from MamiDaily

提升處事能力也是幫助排解壓力的方法之一,父母可以鼓勵孩子按重要性及迫切性規劃任務,也可將較複雜的任務或是功課拆解成小項目,讓自己更易處理,避免所有事項如一團亂麻,越解越亂。

接著,父母還可以鼓勵孩子們多和周圍人建立支援網,學會向身邊人士傾述困難,釋放壓力,同時學會接受援助,有助於深化彼此關係。此外,父母也應該多花時間和孩子共度親子時光,尤其是一起建立健康的生活習慣,包括學習正面思想、做運動、健康飲食等,多和孩子接觸外界社會也幫助他們重新適應社交,提升生活樂趣。

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