【心理健康】研究：疫情壓力使青少年大腦加速老化 緩解壓力情緒成首要目標
新冠疫情自2019年爆發以來，對人們的生活帶來了無法逆轉的傷害。美國有研究發現，疫情不僅造就了新常態生活方式，還間接影響了青少年的腦部發育狀況，導致他們的大腦加速衰老，更容易受到抑鬱及焦慮情緒問題困擾。作為父母，又可如何幫助孩子緩解焦慮情緒呢？
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研究：疫情壓力使青少年大腦加速老化
根據CNN報道，史丹福大學團隊於2014年進行了一項長期研究青少年性別及抑鬱症關聯的實驗，利用腦部磁力共振成像追蹤220名9至13歲的兒童及青少年腦部發育變化。當時，研究團隊分別將220名參與者根據性別、年齡、社會經濟地位及壓力暴露等級進行分類。疫情爆發後實驗一度中斷，當實驗繼續後，研究人員決定轉向探索這組青少年大腦抗壓的運作方式。
於是他們對比了其中128名參與者的疫情前後的腦部數據，結果發現疫情爆發的一年內，孩子們的腦部發育年齡比正常年齡要大，換句話說，孩子們的大腦正在加速衰老。其中負責處理恐懼和壓力情緒的「杏仁核」明顯變大，反觀負責認知功能的大腦皮質卻變薄，透露出孩子在疫情期間明顯需要處理更多壓力及焦慮情緒，但解決問題的能力卻退步了。
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呼籲父母多關注孩子心理健康
史丹福大學心理學教授Ian Gotlib語重心長指：「疫情對青少年心理健康的發展並不友好。我們預測過疫情重創對大腦有影響，但沒意識到影響如此大，而且一切發生得很快。」他判斷這是由於青少年在疫情時期需要面對確診、長新冠症狀、失去家人朋友等打擊，排山倒海的壓力就連成人也難以應付，更何況是年輕一輩。
雖然當前數據顯示孩子們的腦部發育在疫情期間加速衰老，但研究人員未能斷定大腦會否在疫情緩和後「正常化」。因此，同一批參與者將在2年後再度接受腦部磁共振成像，繼續觀察孩子們的大腦變化。Ian教授提醒父母，儘管學校重新開放，大家的生活看似回到正軌，但疫情帶來的心理影響卻可能持續，因此父母應該多多關注孩子的心理健康，必要時應該給予健康干預。該研究結果已經發表於《Biological Psychiatry: Global Open Science》。
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處理壓力的有效方法
青少年在疫情期間面對學校關閉、染疫、缺乏與同齡人接觸等問題，導致罹患焦慮症、抑鬱症或是睡眠障礙的風險增加，這時候父母的陪伴和關心無疑是對孩子最大的支援。根據香港衛生署學生健康服務網頁資訊，父母及孩子都應正視壓力，一起找出壓力來源，並且採取行動解決問題。
困擾兒童的壓力大多源於學業、友情、社交，父母可以和孩子探討真正讓他無法應付的情況，找到重點後，鼓勵孩子寫出自己對於該事件的感受，並且尋找「支持該想法」和「不支持該想法」的證據，接著教導孩子利用符合實際情況以及合理期望的想法取代負面思維。
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提升處事能力也是幫助排解壓力的方法之一，父母可以鼓勵孩子按重要性及迫切性規劃任務，也可將較複雜的任務或是功課拆解成小項目，讓自己更易處理，避免所有事項如一團亂麻，越解越亂。
接著，父母還可以鼓勵孩子們多和周圍人建立支援網，學會向身邊人士傾述困難，釋放壓力，同時學會接受援助，有助於深化彼此關係。此外，父母也應該多花時間和孩子共度親子時光，尤其是一起建立健康的生活習慣，包括學習正面思想、做運動、健康飲食等，多和孩子接觸外界社會也幫助他們重新適應社交，提升生活樂趣。
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Text：Mami Editorial
Source：CNN、香港衛生署學生健康服務網頁
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